Legarda flags government lapses that weakened protection of municipal waters, seeks stronger safeguards for small fisherfolk

Senator Loren Legarda underscored the urgency of protecting municipal waters and small fisherfolk during the Senate Committee on Agriculture, Food and Agrarian Reform hearing on February 18, citing the Mercidar Fishing Corp. case as a turning point that weakened safeguards for millions of fisherfolk.

She stressed that the government’s lapses in timely response led to a Supreme Court ruling that struck down provisions reserving municipal waters for small-scale fisherfolk, not on the merits of the Fisheries Code but due to procedural delays.

The ruling left municipal waters vulnerable to commercial encroachment, exposing small fisherfolk to unfair competition and threatening their livelihoods. With fisheries production dropping to around 3.96 million metric tons in 2025, the lowest in two decades, the effects of the Mercidar case have become even more pronounced, affecting 965 coastal municipalities and 25 coastal cities across 67 provinces, where about 60 percent of Filipinos live.

The four-term senator criticized lapses by the Department of Agriculture (DA) and the Bureau of Fisheries and Aquatic Resources (BFAR), recalling the Mercidar Fishing Corp. case where, through the Office of the Solicitor General, the government failed to file a timely response. This led the Malabon Regional Trial Court — later affirmed by the Supreme Court — to declare unconstitutional the provisions reserving municipal waters for small-scale fisherfolk.

“Una, hindi timely response. Pangalawa, late filing. Ibig sabihin, hindi sa merits ng municipal waters at ng fisheries code. Dahil ang gobyerno ay nahuli dalawang beses,” Legarda said.

Legarda emphasized that the 15-kilometer municipal waters must remain exclusively reserved for small fisherfolk. To restore these safeguards and reaffirm their constitutional preferential rights, she filed Senate Bill No. 522, the Municipal Fisherfolk Protection Act, which seeks to strengthen protections and ensure sustainable livelihood for coastal communities.

“Mahalaga na maibalik ang proteksyon sa ating municipal waters. Sa pamamagitan ng Municipal Fisherfolk Protection Act na aking inihain, dapat muling kilalanin at pangalagaan ang eksklusibong karapatan ng maliliit na mangingisda,” Legarda said.

The measure also prioritizes registered fisherfolk cooperatives in the grant of fishing rights, sets strict science‑based safeguards before any commercial entry is allowed, and provides livelihood and institutional support to ensure sustainability and social justice.

Legarda further stressed that reforms must provide real support to fisherfolk, pointing to the need for funding and facilities such as cold storage and processing to uplift the 27.4% who remain poor, and ensuring that fuel subsidies under the Pantawid Pambangka Act directly reach them to ease the 60% share of fuel costs burdening their livelihood.

She emphasized, however, that these reforms cannot move forward if the top officials of concerned agencies fail to attend crucial deliberations and directly answer for the policies affecting millions of fisherfolk.

“Pag sila’y humihingi ng kanilang taunang budget, nandito lahat at nag-aantay maski overnight. Pero pag mga panukalang batas na naapektuhan lalo na ang taong bayan, wala sila,” Legarda said, referring to the absence of top officials during the hearing.

Legarda further urged the agency to send their officials and come fully prepared to the next Senate hearing, stressing that accountability cannot be delegated to representatives when laws affecting the country’s coastal communities and small fishing families are on the line.

She concluded by reminding the agency that legislative measures must translate into real protection for the sector.

“Ang mga panukalang ito ay dapat magbigay ng tunay na dignidad at siguridad sa ating mga mangingisdang Pilipino,” she said. (30)

————————————————————————-

Legarda iginiit ang pagkukulang ng gobyerno sa proteksyon ng municipal waters, nanawagan ng mas matibay na pananggalang para sa maliliit na mangingisda

Iginiit ni Senadora Loren Legarda ang agarang pangangailangan na palakasin ang proteksyon sa municipal waters at sa maliliit na mangingisda, matapos ipakita ng kaso ng Mercidar Fishing Corp. sa pagdinig ng Senate Committee on Agriculture, Food and Agrarian Reform noong Pebrero 18 ang kahinaan ng umiiral na mga pananggalang.

Ipinunto niya na ang mga pagkukulang ng gobyerno sa maagap na pagtugon ang nagbunsod sa desisyon ng Korte Suprema na nagtanggal ng probisyon para sa eksklusibong paggamit ng municipal waters ng maliliit na mangingisda—hindi dahil sa nilalaman ng Fisheries Code, kundi dahil sa procedural na pagkaantala.

Dahil dito, naging bukas ang municipal waters sa komersyal na panghihimasok, na nagdulot ng hindi patas na kompetisyon at banta sa kabuhayan ng mga mangingisda. Sa pagbaba ng produksyon ng pangisdaan sa 3.96 milyong metriko tonelada noong 2025—pinakamababa sa loob ng dalawang dekada—lalo pang lumala ang epekto ng Mercidar case sa 965 coastal municipalities at 25 coastal cities sa 67 probinsya, kung saan nakatira ang halos 60% ng mga Pilipino.

Tinuligsa ng apat na termino na senador ang mga pagkukulang ng Department of Agriculture (DA) at Bureau of Fisheries and Aquatic Resources (BFAR), na sa pamamagitan ng Office of the Solicitor General ay nabigong magsumite ng tamang tugon sa oras. Dahil dito, idineklara ng Malabon Regional Trial Court—na kalaunan ay pinagtibay ng Korte Suprema—na labag sa Konstitusyon ang mga probisyon na naglalaan ng municipal waters para sa maliliit na mangingisda.

“Una, hindi timely response. Pangalawa, late filing. Ibig sabihin, hindi sa merits ng municipal waters at ng fisheries code. Dahil ang gobyerno ay nahuli dalawang beses,” saad ni Legarda.

Inihayag ni Legarda na ang 15-kilometrong municipal waters ay dapat manatiling eksklusibong nakalaan para sa maliliit na mangingisda. Upang maibalik ang proteksyon at muling kilalanin ang kanilang konstitusyonal na karapatan, inihain niya ang Senate Bill No. 522 o Municipal Fisherfolk Protection Act. Layunin nitong palakasin ang proteksyon at tiyakin ang pangmatagalang kabuhayan ng mga pamayanang baybayin.

“Mahalaga na maibalik ang proteksyon sa ating municipal waters. Sa pamamagitan ng Municipal Fisherfolk Protection Act na aking inihain, dapat muling kilalanin at pangalagaan ang eksklusibong karapatan ng maliliit na mangingisda,” pahayag ni Legarda.

Sa panukalang batas, binibigyang-priyoridad ang mga rehistradong kooperatiba ng mangingisda sa pagbibigay ng fishing rights, nagtatakda ng mahigpit na science based safeguards bago payagan ang anumang komersyal na operasyon, at nagbibigay ng suporta sa kabuhayan at institusyon upang matiyak ang sustenabilidad at katarungang panlipunan.

Dagdag pa ni Legarda, ang mga reporma ay dapat maghatid ng konkretong tulong sa mga mangingisda, kabilang ang pondo at pasilidad gaya ng cold storage at processing, upang maiahon ang 27.4% na nananatiling mahirap. Binanggit din niya ang kahalagahan ng direktang pag-abot ng fuel subsidies sa ilalim ng Pantawid Pambangka Act upang maibsan ang 60% na bahagi ng gastos sa krudo na pumapasan sa kanilang kabuhayan.

Binigyang-diin ni Legarda na hindi uusad ang mga reporma kung ang mga pangunahing opisyal ng mga ahensya ay patuloy na hindi dumadalo sa mahahalagang deliberasyon at hindi direktang sumasagot sa mga polisiyang nakakaapekto sa milyun-milyong mangingisda.

“Pag sila’y humihingi ng kanilang taunang budget, nandito lahat at nagaantay maski overnight. Pero pag mga panukalang batas na naapektuhan lalo na ang taong bayan, wala sila,” saad ni Legarda, na tumutukoy sa hindi pagdalo ng mga pangunahing opisyal sa naturang hearing.

Hinimok ni Legarda ang mga ahensya na ipadala ang kanilang mga opisyal at maging ganap na handa sa susunod na pagdinig sa Senado, sapagkat hindi maaaring ipasa lamang sa mga kinatawan ang pananagutan sa mga batas na may direktang epekto sa mga pamayanang baybayin at pamilyang mangingisda.

Sa pagtatapos, ipinaalala niya na ang mga panukalang batas ay dapat maghatid ng tunay na proteksyon at dignidad para sa sektor ng pangisdaan.

“Ang mga panukalang ito ay dapat magbigay ng tunay na dignidad at siguridad sa ating mga mangingisdang Pilipino,” aniya. (30)